Düzenli ifadelerin gücü, şablon içinde yinelemeler ve ikameler içerme yeteneğinden kaynaklanır. Bunlar şablon içinde düzenli ifade işleçleri adı verilen ve özel bir şekilde yorumlanan ancak doğrudan kendileriyle eşleşmeyen karakterlerle kodlanırlar.
İki ayrı işleç ailesi vardır: Köşeli ayraçların içindekiler ve dışındakiler. Köşeli ayraçların dışındaki işleçler şunlardır:
Köşeli ayraçların içinde kalan kısım "karakter sınıfı" adını alır. Bir karakter sınıfı içinde özel anlamı olan işleçler şunlardır:
Aşağıdaki bölümlerde bu işleçler ayrı ayrı açıklanmıştır.